El seleccionado argentino de fútbol iniciará hoy su camino clasificatorio para el Mundial Rusia 2018 cuando reciba a Ecuador en el estadio Monumental, condicionado por la baja de su capitán y figura excluyente, Lionel Messi, quien debido a una lesión ligamentaria no participará este año en ninguno de los cuatro partidos por Eliminatorias Sudamericanas.

La ausencia del astro plantea un desafío extra en este primer compromiso, que se jugará desde las 21, con arbitraje del chileno Julio Bascuñán y transmisión de la TV Pública y TyC Sports. Argentina deberá disimularla y conseguir un triunfo para despejar aquellos cuestionamientos latentes, que subyacen en la opinión pública después de la final perdida en la última Copa América.

El primer tramo de la competencia, que otorgará cuatro plazas directas para la Copa del Mundo más el derecho a un repechaje con el ganador de Oceanía, será una interpelación para el equipo y la idea del DT Gerardo "Tata" Martino, cuya imagen puede deteriorarse en caso de una magra cosecha de puntos.

Después de Ecuador, el subcampeón mundial vigente visitará a Paraguay, el martes próximo en Asunción y en noviembre afrontará una doble fecha por demás exigente: Brasil -ya con Neymar- de local el viernes 13 y Colombia de visitante en Barranquilla, el martes 17.

En lo personal, Martino arriesgará parte del capital con el que arribó al cargo en reemplazo de Alejandro Sabella, que en Brasil 2014 puso al seleccionado en una final mundialista después de 24 años.

El "Tata" comenzó su ciclo con el handicap de haber dirigido al Barcelona y con el consenso general del plantel capitaneado por Messi, que tuvo una influencia insoslayable para habilitar aquella experiencia como entrenador en el conjunto catalán. Pero la frustración de la Copa América, perdida por penales ante Chile con una actuación deslucida en la final, significó un retroceso en su campaña, que de momento exhibe diez partidos ganados, cuatro empatados y dos perdidos entre juegos amistosos y oficiales.

Hoy, en el arranque de las eliminatorias, Martino no contará con Messi, quien estuvo en 14 de los 16 compromisos dirigidos por el "Tata" (no jugó con El Salvador -2-0- y Ecuador -2-1-) en una gira por Estados Unidos, en marzo pasado.

Para suplantarlo, Martino ubicará hoy a Angel Di María recostado sobre la derecha del ataque, con Sergio Agüero yendo por el centro y Angel Correa por la izquierda.

Por lo demás, no habrá mayores novedades en la estructura del equipo, a excepción del debut oficial del lateral izquierdo de San Lorenzo Emmanuel Mas, que después de rendir en la reciente gira por Texas, surgió como serio competidor para Marcos Rojo, que fue llamado pero finalmente no asistió por una lesión.

Ecuador, dirigido por el argentino Gustavo Quinteros (ex zaguero de San Lorenzo y Argentinos Juniors), afrontará estas Eliminatorias con el antecedente de haberse clasificado para el Mundial en tres de las últimas cuatro ediciones. Sólo quedó fuera de los primeros cinco lugares en el camino hacia Sudádrica 2010.

El entrenador nacionalizado boliviano asumió el cargo este año y ya arrastra la deuda de no haber superado la primera rueda de la Copa América en Chile. Desde hoy buscará revancha en la Eliminatoria, donde el seleccionado tricolor suele hacerse fuerte de local en la altura de Quito.

Sin equipo confirmado, Ecuador, que tiene en su plantel al mediocampista Juan Cazares de Banfield, perfila con una formación de experiencia, que reúne futbolistas de la liga local, otras latinoamericanas (México y Brasil) y el resto de Europa. Su figura principal es el mediocampista Antonio Valencia, de Manchester United de Inglaterra.