MANILA, Filipinas.- Las autoridades de Malasia lanzaron hoy una ofensiva militar con aviación y artillería contra los rebeldes filipinos, seguidores del sultán de Joló, que ocupan un enclave en la provincia de Sabah, informaron los medios locales.

El primer ministro malasio, Najib Razak, anunció el ataque tras las muertes de 19 militantes filipinos y 8 policías en los choques del viernes y sábado pasados en esta provincia malasia, situada en el noreste de la isla de Borneo y a escasos kilómetros del sur de Filipinas.

Tras semanas de negociación y los enfrentamientos del fin de semana, las autoridades malasias decidieron lanzar una ofensiva en la que participaron policías y soldados en la aldea de Tanduo, cerca de la localidad de Lahad Datu, según el diario "New Straits Times".

"El Gobierno debe tomar acción para salvaguardar la dignidad y la soberanía del país tal como reclama el pueblo", aseveró Najib, que se presenta este año a la reelección.

Los aviones filipinos bombardearon el enclave ocupado por los rebeldes filipinos antes del avance de las tropas con los seguidores del sultán de Joló, Jamalul Kiram III.

"Se produjo un intercambio de fuego. De momento, estamos asegurando la zona. No podemos confirmar el número de muertes o heridos del lado de los intrusos, pero puedo afirmar satisfecho que no hay bajas en nuestro lado", firmó Ismail Omar, inspector-general de la Policía malasia.

Unos 180 militantes filipinos, incluidos 30 hombres armados así como algunas mujeres y niños, desembarcaron en Lahad Datu el pasado 11 de febrero para reclamar los territorios de Sabah como parte del histórico sultanato de Joló.

El primer ministro filipino, Benigno Aquino, trató sin éxito de convencer Jamalul Kiram III de que llamara de vuelta a sus hombres, quienes se hacen llamar "Fuerzas Reales de Seguridad del Sultanato de Joló y Borneo Norte" y están comandados por un hermano del sultán, Mudah Agbimuddin Kira.

Jamalul Kiram III envió a sus seguidores a Sabah tras entender que sus reivindicaciones sobre esta provincia habían quedado fuera del acuerdo marco de paz alcanzado el pasado octubre entre el Gobierno filipino y el Frente Moro de Liberación Islámica (FMLI), la principal organización separatista de Filipinas.

El sultanato de Joló, establecido en el siglo XV, cedió Sabah a la Compañía Británica de Borneo Norte en 1878 y el territorio se incorporó a Malasia en 1963, contra los deseos del entonces sultán y el Gobierno filipino.

Desde entonces, el Gobierno malasio paga una suma simbólica a los descendientes del sultanato de Joló, que llegó a abarcar partes del sur de Filipinas y el noreste de Borneo y fue anexionado en 1917 por Filipinas, entonces bajo el dominio de Estados Unidos.

Aunque el sultán mantiene el título, Joló (también Sulu) dejó de ser un sultanato y actualmente es una provincia filipina dentro de la Región Autónoma del Mindanao Musulmán.