KIEV, - Una ofensiva militar de Ucrania para recuperar el control del este del país sufrió ayer un humillante revés cuando civiles y milicianos separatistas prorrusos tomaron vehículos blindados ucranianos enviados para reprimirlos, un día antes de conversaciones internacionales sobre la crisis.

Cada vez más preocupada, la OTAN anunció un refuerzo de su presencia militar en el este de Europa y conminó a Rusia a dejar de "desestabilizar" a su vecina ex república soviética, que está sumida en un grave descalabro desde la destitución del presidente prorruso Viktor Yanukovich, en febrero pasado.

Por su parte, Estados Unidos urgió a Moscú a poner fin a la "provocación" en Ucrania y a retirar el apoyo a milicias prorrusas que en los últimos días tomaron edificios de gobierno en una decena de ciudades en el este ucraniano, de mayoría rusoparlante, en reclamo de mayor autonomía o de lazos más estrechos con Rusia.

El gobierno ucraniano lanzó el martes una operación militar para tratar de desalojar a los separatistas, pero la ofensiva chocó ayer con la resistencia de los prorrusos, que se apoderaron de seis vehículos blindados de los enviados por Kiev y los condujeron al interior de la ciudad de Slaviansk, ondeando una bandera rusa.

Los soldados ucranianos que estaban en los vehículos no ofrecieron resistencia ante los prorrusos, que encapuchados y vestidos con uniforme militar estacionaron los blindados frente a uno de los edificios públicos que controlan en la ciudad, donde residentes los rodearon al grito de íRusia, Rusia!, informó la cadena CNN.

"Se pasaron al lado del pueblo por su propia cuenta, sin que nadie los obligara", aseguró en la plaza de Lenin de la ciudad de unos 120.000 habitantes el comandante de la milicia, que se identificó sólo como Balú y aseguró ser oriundo de Crimea, la península que el mes pasado se separó de Ucrania y fue anexada por Rusia.

Un rato más tarde, los soldados ucranianos salieron, entre aplausos, de un edificio situado en la plaza y subieron en varios autobuses, "para volver con sus familias", según dijo Balú a la agencia de noticias EFE.

Horas después, en la localidad Kramatorsk, al sur de Slaviansk, cientos de civiles rodearon una columna de 14 blindados del Ejército ucraniano por temor a que fueran a reprimirlos e impidieron a los vehículos moverse pese a promesas en contrario de los jefes de las tropas.

La multitud se reforzó luego con decenas de milicianos prorrusos. Para resolver la situación, el teniente coronel Aleksander Shvets aceptó una propuesta de los civiles y entregó a los milicianos los cargadores de sus ametralladoras.

A cambio, los soldados, que pertenecían al Batallón de Infantería Aerotransportada de Dnepropetrovsk, fueron autorizados a regresar a sus bases en sus propios vehículos, informó EFE.

Luego de horas de silencio, el Ministerio de Defensa ucraniano dijo que "miembros de grupos de sabotaje ruso" capturaron seis vehículos blindados y a su personal y los llevaron a Slaviansk.

El martes, la canciller alemana, Angela Merkel, llamó al presidente ruso, Vladimir Putin, para expresar su preocupación por la crisis en Ucrania y hablar sobre las conversaciones que mantendrán hoy diplomáticos de Estados Unidos, Rusia, Ucrania y la Unión Europea (UE) en Ginebra para tratar de resolver el conflicto.

El Kremlin dijo ayer que Putin le dijo a Merkel que Ucrania estaba "al borde de una guerra civil".

En tanto, el secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen anunció en Bruselas que la alianza hará más vuelos de patrullaje sobre la región del Báltico, desplegará más barcos en el mar Báltico y en el este del Mediterráneo en respuesta a la "agresión" rusa en Ucrania.

"Habrá más aviones en el aire, más barcos en el agua y más disposición en tierra", dijo Rasmussen en conferencia de prensa.

La OTAN denuncia que Rusia tiene hasta 40.000 soldados estacionados en la frontera con Ucrania. El gobierno de Kiev y sus aliados occidentales temen que Moscú aproveche la inestabilidad en el este ucraniano para lanzar una invasión.

Rusia niega las acusaciones y dice que la crisis es resultado de la discriminación de las nuevas autoridades de Kiev, a las que el Kremlin no reconoce, contra los rusoparlantes de Ucrania.

En Ucrania, tras el apoyo explícito de la OTAN, el primer ministro Arseni Yatseniuk dijo que Rusia exporta "terrorismo".

"Parece que en Rusia apareció un nuevo producto de exportación, que es el terrorismo", dijo.

En tanto, activistas prorrusos declararon ayer la independencia de la región de Odessa, ubicada en el suroeste de Ucrania.

"A partir de hoy la región se declara República Popular de Odessa, donde todo el poder es sólo del pueblo que vive en su territorio", informaron los prorrusos de esa región en su página web.

Por otro lado, el Parlamento de una región separatista de Moldavia, un país ubicado al oeste de Ucrania, aprobó ayer una resolución en la que llamó a Rusia y a la ONU a reconocer su independencia y su adhesión a la Federación Rusa.

Los legisladores de la autoproclamada República Separatista de Transnistria recordaron en una resolución que la región votó por amplia mayoría en 2006 a favor de su secesión de Moldavia y su posterior anexión a Rusia.