La sonda espacial "Dawn", de la agencia espacial estadounidense NASA, alcanzó ayer la órbita del planeta enano Ceres, entre Marte y Júpiter, tras viajar casi ocho años y 5.000 millones de kilómetros para explorar por primera vez un nanoplaneta.

"Estamos muy contentos, en el próximo año y medio tendremos mucho que hacer, pero tenemos los recursos necesarios y un cronograma amplio para cumplir con nuestras metas científicas", declaró el científico de la NASA Chris Russell.

El nanoplaneta, ubicado en el cinturón de asteoroides entre Marte y Júpiter, fue divisado por primera vez en 1801.

La sonda -de 1,6 metros y casi 750 kilogramos- orbitó durante 14 meses, en 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta, y ahora girará hasta alrededor de junio de 2016 en la órbita de Ceres para determinar el tamaño y composición del planeta enano.

"Al estudiar Vesta y Ceres lograremos una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar, especialmente de los planetas terrestres y, lo más importante, de la Tierra", indicó la investigadora Carol Raymond.

Según Raymond, los científicos tienen especial interés en una serie de "sitios brillantes misteriosos" sobre la superficie de Ceres, que podrían contener hielo o sales.

La misión, que tendrá un costo total de 473 millones de dólares, se suma a otras anteriores de la NASA, como la de la "Pioneer", que fue lanzada a Saturno en 1973, aunque nunca una sonda había orbitado más que el planeta de destino.

Terminada la misión de la sonda "Dawn", y agotada la energía que alimenta su funcionanamiento, el aparato permanecerá en la órbita de Ceres durante cientos de años, dijeron los investigadores.