NAIROBI.- Un buque de carga de bandera estadounidense fue secuestrado ayer por piratas somalíes en aguas al noreste de Africa, y aunque la tripulación retomó el control de la embarcación, su capitán aún se encuentra en manos de los secuestradores.

El carguero Maersk Alabama es el sexto barco capturado en una semana y fue secuestrado de madrugada a unos 450 kilómetros al sudeste de Eyl, una ciudad de la norteña región somalí de Puntlandia, informó la marina norteamericana.

Tras horas de febriles gestiones en Washington para obtener información sobre el ataque -la primera toma de rehenes norteamericanos por piratas en 200 años- y estudiar cursos de acción, voceros del Pentágono dijeron que la tripulación había retomado el control del barco.

Sin embargo, el capitán del navío, Joseph Myrphy, sigue cautivo en manos de los piratas en un bote salvavidas mientras se están llevando a cabo negociaciones para su liberación, señaló por teléfono un miembro de la tripulación a la cadena CNN.

Desde la Casa Blanca, el portavoz Robert Gibbs informó que siguen "muy de cerca la situación" y que la prioridad es "la seguridad personal de quienes viajaban a bordo", mientras naves de guerra fueron movilizadas hacia la zona del secuestro, según informó la agencia de noticias ANSA.

Este secuestro es la más reciente en una seguidilla de ataques de piratas en estas peligrosas aguas del océano Indico y del Golfo de Adén donde durante el último año buques de guerra de Estados Unidos, Alemania, España, China y otros países han debido patrullar para intentar evitar los ataques.

Una vocera de la Quinta Flota estadounidense, estacionada en Bahrein, dijo que fue el primer ataque pirata "que afecta a ciudadanos estadounidenses y a un barco de bandera estadounidense que se recuerde", sin dar un marco temporal exacto.

La Unión Internacional de Marineros, en tanto, un sindicato que representa a marineros mercantes estadounidenses dijo que se trató del primer navío de bandera norteamericana capturado por piratas somalíes y que los tripulantes fueron los primeros ciudadanos estadounidenses tomados de rehenes por piratas en 200 años.  

El vocero del Pentágono Bryan Whitman dijo que el barco fue capturado a cientos de kilómetros de donde operan barcos de guerra estadounidenses en misión anti pirata en el Golfo de Adén, al noreste de Africa, frente a Somalia, informó el diario El País en su edición digital.

Los piratas somalíes son marineros entrenados que usualmente visten uniformes militares y usan veloces lanchas equipadas con teléfonos satelitales y GPS. 

Van generalmente armados con fusiles automáticos, cohetes anti tanque y varios tipos de granadas. Mar adentro, sus lanchas operan desde naves nodrizas.

La mayoría de los secuestros terminan con el pago de una recompensa millonaria, tanto que la piratería está considerada el negocio más redituable de Somalia, un país que vive en la anarquía desde hace décadas.

Antes de este nuevo secuestro, los piratas somalíes retenían 14 barcos y unos 200 rehenes de más de 130 ataques perpetrados en 2008 y varios más cometidos el corriente año, según la Oficina Marítima Internacional.

Mientras tanto, se desconoce la situación de los 24 tripulantes de varias nacionalidades del carguero "Hansa Stavanger", secuestrado en el océano Indico el sábado pasado a unas 400 millas náuticas de Somalia.