La muerte en huelga de hambre de Bobby Sands fue llorada hace 30 años mucho más allá del Reino Unido, donde su lucha por la libertad de Irlanda del Norte es asociada por el Sinn Féin con la de Ernesto "Che" Guevara.

Después de su fallecimiento, cientos de jóvenes se incorporaron a las filas del Ejército Republicano Irlandés (IRA), ya que la posibilidad de lograr un acuerdo de paz -como ocurrió en abril de 1998 durante el gobierno del primer ministro, Tony Blair-, era considerada en aquel tiempo una mera utopía.

El gobierno del Reino Unido no tuvo piedad con este líder del IRA que murió el 5 de mayo de 1981, tras 66 días de huelga de hambre en la prisión de Mase, mejor conocida como Long Kesh. Sands tenía entonces 27 años.

La huelga se inició el primero de marzo de dicho año para protestar por la retirada del Estatus de Categoría Especial (similar a la de los prisioneros de guerra) para los miembros de organizaciones nacionalistas irlandesas.

"El señor Sands era un criminal convicto. Eligió llevarse su propia vida. Una opción que su organización no dejó tomar a muchas de sus víctimas", dijo luego de su muerte la conservadora ministra británica, Margaret Thatchert.

Fue, precisamente, durante la huelga de Sands que Thatcher logró que la llamaran "La Dama de Hierro", debido a que la primera ministra no quería hacer concesiones a los huelguistas, a pesar de los pedidos de clemencia del Cardenal Primado de Irlanda, Tomás O´Fiaich, y del líder opositor inglés Michael Foot.

Nacido el 9 de mayo de marzo de 1954 en el seno de una familia católica de Abbot Cross, Sands se hizo popular entre los irlandeses no sólo por la huelga de hambre, sino también porque ganó una banca en el Parlamento británico, tras fallecer súbitamente el parlamentario Frank Maguire.

Se unió al IRA Provisional en 1972 y, en abril del año siguiente, fue condenado a cinco años de prisión por tenencia de armas de fuego, pero fue liberado en 1976.

Posteriormente fue acusado de estar involucrado en el atentado con bomba contra la Balmoral Furniture Company de Dunmurry, pero no llegó a ser condenado por faltas de evidencias.

Después la policía británica lo acusó de participar en un tiroteo contra la Royal Ulster Constabular; sin embargo, no puedo demostrarse su participación en el hecho, aunque fue condenado a 14 años de prisión en Maze.

Aunque pasaron treinta años de su muerte, el nombre de Sands continúa generando polémica en el Reino Unido.

En su página web puede leerse que "después de solitarios años de confinamiento y castigo, condujo en 1981 una huelga de hambre, durante la cual fue electo al parlamento británico por el distrito electoral de Fermanagh y Tyrone Sur en el norte de Irlanda".

"Bobby se convirtió en una figura internacional. Y hoy en día continúa inspirando no sólo a los republicanos irlandeses en su lucha por la libertad del gobierno del Reino Unido, sino a la gente que lucha alrededor del mundo por sus derechos", dice el sitio online.

Además de Sands, murieron otros nueve miembros del IRA y del Ejército Nacional de Liberación de Irlanda (INLA), quienes estaban involucrados en la huelga de hambre.

Un día después de su muerte, el líder unionista Ian Paisley realizó un servicio religioso fuera de la ciudad de Belfast en memoria de las víctimas de la insurgencia irlandesa.

En diciembre de 2008, la ministra de Educación, Caitríona Ruane, fue denunciada a la policía por decir a los niños que Sand era.

"un héroe local", durante la entrega de premios en una escuela de enseñanza media en Twinbrook.

La policía dijo que la persona que hizo la denuncia citó una serie de leyes contrarias a la "glorificación del terrorismo", como lo consideraban los ingleses a Sands.

La señora Ruane, sin embargo, señaló a sus alumnos que el huelguista de hambre "preparó el camino para un futuro mejor" de los irlandeses, según un despacho de la BBC de Londres.

El partido Sinn Féin, que era el brazo político del IRA (renunció a lucha armada), dijo que la queja era una "pérdida de los recursos policiales", pero el vocero de Educación del Ulster, Basil McCrea, señaló que Ruane había sido "insensible".

Al cumplirse treinta años de su muerte, el viceprimer ministro de Irlanda del Norte, Martín MacGuinnes, del Sin Fein, afirmó: "La participación de Bobby en la huelga de hambre -junto a Kieran Doherty y otros huelguistas-, así como en las elecciones, fue un seminal momento en el desarrollo del republicanismo irlandés".

En un calle de Belfast puede verse un mural con su cabello largo y su sonrisa fraterna, la misma sonrisa que sigue inspirando a millones de irlandeses que creen en la libertad.

También en las tiendas del Sinn Féin es posible comprar por 15 euros una remera con la imagen de Sand y de Ernesto Guevara, que cita una frase del padre del Che (del mismo nombre): "En las venas de mi hijo corría la sangre de los rebeldes irlandeses".

(*): Télam.