Siria y la ONU hicieron ayer un desesperado llamado a la comunidad internacional para evitar la "enorme pérdida para la humanidad" que constituiría la destrucción de las ruinas de Palmira por el Estado Islámico (EI), luego de que el grupo yihadista tomara control ayer de esa antigua ciudad siria.

La captura de Palmira, con su templos y columnatas y teatro de la época romana, de 2.000 años de antigüedad, dejó, según dijo ayer una ONG, más de la mitad del territorio sirio en manos del EI, y llegó días después de que el grupo armado fundamentalista extendiera también sus conquistas en el vecino Irak.

Tras la toma del lugar por el EI, poco se sabía sobre lo que los extremistas están haciendo en el interior de la urbe moderna y en su parte antigua, que está en la periferia suroccidental.

Un residente, Zaer al Jalediya, dijo a la agencia de noticias EFE que la aviación siria bombardeó ayer algunos barrios de la ciudad, ubicada en la provincia central de Homs.

El hombre agregó que hubo choques aislados entre los efectivos gubernamentales y los radicales en áreas próximas a Palmira, pero de poca importancia, porque el grueso de las tropas y sus milicias aliadas se replegaron el miércoles ante la ofensiva del EI.

Las Fuerzas de Defensa Nacional, milicianos progubernamentales, ayudaron a evacuar a los civiles de la población, pero Al Jalediya destacó que muchos ciudadanos no pudieron escapar.

Palmira "es la cuna de la civilización humana. Pertenece a toda la humanidad, y creo que todos deberíamos estar preocupados por lo que está sucediendo", dijo ayer la directora general de la Unesco, Irina Bokova, quien desde hace días lidera llamados al mundo para proteger la histórica ciudad.

La caída de Palmira fue anunciada el miércoles, primero por los activistas del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Londres, y ratificada después por el director de Antigüedades y Museos de Siria, Mamoun Abdulkarim, y por la TV estatal siria, que también confirmó que el Ejército se había retirado de la ciudad.

En un comunicado difundido por Internet, el EI proclamó ayer su conquista de Palmira, que está estratégicamente ubicada en la encrucijada de rutas que van hacia Damasco y Homs, hacia el Oeste, y hacia Irak, hacia el Este.

El comunicado dijo que los "soldados" del EI también tomaron el aeropuerto y la prisión central de la ciudad, "dejando grandes cantidades de muertos cuyos cuerpos llenan las calles", afirmó.

Las ruinas de Palmira son uno de los sitios arqueológicos de mayor renombre en el mundo, y existen temores de que los extremistas las quieran destruir como hicieron este año en Irak con la ciudadela de Nimrud y de Hatra y con estatuas en el museo de Mosul.

Antes del inicio de la guerra en Siria, en 2011, miles de turistas visitaban la ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y llamada por los sirios 'La Novia del Desierto'.

En Damasco, Abdulkarim dijo ayer que el museo de la parte moderna de Palmira sufrió "daños menores" durante el ataque del EI.

"La ciudad ahora está totalmente controlada por hombres armados, y su destino es oscuro y tenebroso. Estamos temerosos sobre lo que puede ocurrir con el sitio arqueológico y las restantes piezas del museo", señaló.

El responsable sirio lamentó que la comunidad internacional no haya hecho lo suficiente para protegerla pese a repetidas exhortaciones de Damasco, informó EFE.

La jefa de la diplomacia de la Unión Europea (UE), Federica Mogherini, advirtió ayer que, tras la cíada de Palmira, miles de personas están en peligro de sufrir acciones violentas arbitrarias y que el mundo podría presenciar más destrucción de riquezas culturales por parte del EI, cuyo acrónimo en árabe es Daesh.

"Los asesinatos en masa y la destrucción deliberada de la herencia arqueológica y cultural de Siria e Irak constituyen un crimen de guerra", dijo la diplomática.

El gobernador de Homs, Talal Barazi, dijo ayer que el Ejército está apostado en las márgenes de la ciudad, desde donde estaba lanzando ataques para frenar la llegada de refuerzos para el EI.

Barazi dijo que hasta ahora no se habían recibido noticias de destrucción de los sitios históricos.

Palmira tiene una población de unas 65.000 personas, dijo el gobernador, que agregó que unas 1.300 de ellas abandonaron la ciudad en los últimos días y que más intentaban hacerlo.

Durante la semana que ha durado la ofensiva del EI para tomar su control y el de otras zonas del este de Homs, al menos 462 personas han perdido la vida, de acuerdo con las cifras publicadas hoy por el Observatorio Sirio para los Derechos Humanos.

De esas víctimas, 71 eran civiles -doce de ellos menores-, 241 efectivos leales al presidente sirio, Bashar al Assad, y 150 extremistas.

Con la conquista de esta región, los yihadistas dominan ya 95.000 kilómetros cuadrados del territorio sirio, lo que equivale a más de la mitad del país, pese a los bombardeos de la coalición internacional, liderada por Estados Unidos.

El Observatorio indicó que el EI está presente en nueve provincias sirias: Homs y Hama, en el centro; Al Raqa, Deir al Zur y Al Hasaka, en el noreste; Alepo, en el noroeste; Sueida, en el sur; y Damasco y Rif Damasco.

Los radicales también tienen en su poder la mayoría de los campos de gas del país, de los que sólo dos no están en sus manos.