BUENOS AIRES.- Bridas Corporation, del Grupo Bulgheroni, y una filial de ExxonMobil oficializaron y anunciaron ayer un acuerdo de venta de 100 por ciento de los activos de la compañía ESSO que abarca los negocios de la petrolera estadounidense de refinación y comercialización de combustibles en la Argentina, Paraguay y Uruguay.

Ambas empresas emitieron comunicados detallando que el convenio incluye una red de 720 estaciones de servicio -entre propias y tercerizadas- operadas por Esso Petrolera Argentina, Esso Standard Paraguay y Esso Standard Oil Company Uruguay, una refinería en la ciudad bonaerense de Campana, una planta de lubricantes y terminales de distribución de combustibles, pero ninguna de las dos firmas precisó el monto implicado en la operación.

En fuentes del sector circularon versiones sobre cifras que oscilaron entre los 600 y 800 millones de dólares y voceros de Bridas indicaron que si bien la política de la empresa era difundir cifras de sus operaciones estaba respetando un pedido de reserva formulado por la contraparte.

Al mismo tiempo, la petrolera estadounidense remarcó que además de la refinería -con capacidad de procesar 90 mil barriles diarios de crudo- la operación comprende el negocio de químicos abastecido desde la refinería Campana y los negocios de combustibles industriales, mayoristas, marinos y de aviación (JP1).

La venta no incluye ningún interés de ExxonMobil en el negocio del Upstream (exploración y producción de hidrocarburos) o el Centro de soporte de ExxonMobil ubicado en Buenos Aires.

La operación se enmarca en la decisión de Exxon de retirarse del negocio de refinación y comercialización de combustibles en diversos países de la región, por caso Chile, Brasil y ahora de Argentina, y vino a coincidir con la "vocación de Pan American Energy (de Bridas) de avanzar hacia una integración vertical de la actividad petrolera en la Argentina" indicó Mario Calafell Loza, de PAE.

Esta operación será puesta a la consideración de las autoridades regulatorias y de control de Argentina (Defensa de la Competencia).

El directivo detalló que Bridas seguirá utilizando la marca Esso en todas las estaciones de la red hasta tanto se lleve a cabo gradualmente el recambio de identidad comercial, para lo cual se acordó un plazo máximo de tres años.

Con la adquisición, Bridas se integra verticalmente, es decir operará en el downstream sumando una nueva actividad a la exploración y producción de hidrocarburos, algo que en el país realiza YPF y, con menor envergadura, Petrobras.

Con esta incorporación, Bridas y PAE participarán con el 13,7 por ciento en el mercado total de combustibles (naftas y gasoil) y con el 17 por ciento en la producción de petróleo y gas natural, posicionándose como el segundo grupo petrolero integrado de la Argentina.

De esta forma la empresa Shell resulta la única petrolera no integrada que opera en el refino y expendio de combustibles en el país.

Calafell Loza remarcó que en lo inmediato "se encarará la tarea de eficientización de la refinería de Campana para aumentar su capacidad de producción de combustibles, en volumen y calidad".

Dicha refinería hoy opera con el suministro de 70 por ciento de crudo Escalante provisto precisamente por PAE, proporción que desde ahora se incrementará, indicó el directivo.

La firma del acuerdo se concretó en la víspera en Londres y estuvo a cargo de Carlos Bulgheroni, presidente de Bridas, y Stafford Kelly, vicepresidente de refinación de Exxon.

Bulgheroni manifestó que "esta operación es otra muestra del compromiso de inversión de Bridas y sus accionistas en la Argentina y volcaremos nuestro impulso inversor también en esta actividad, para generar una oferta de productos a la altura de la evolución del mercado argentino de combustibles".

Bridas Corporation es un joint venture que, desde marzo de 2010, integran en partes iguales Bridas Energy Holdings Limited y la china CNOOC International Limited.

Bridas opera en el Cono Sur de América a través de Pan American Energy (PAE) y desarrolla actividades y negocios vinculados a los hidrocarburos en Asia Central y el Norte de África.