El museo fue fundado en 1938, con la colección de fósiles que don Lorenzo Scaglia extrajo de las barrancas marplatenses. Posteriormente, fue su hijo Galileo el que continuó con la tarea. Todos los materiales fueron mudados al actual edificio en 1967 y permanece abierto todos los días menos los martes, de 10 a 17.30. El fin de semana el horario es de 15 a 18.30 y la entrada tiene un valor de $5 al museo y de $10 la muestra de ciencia ficción y la visita al museo. Los miércoles, la entrada es gratuita.

Así, durante más de medio siglo de creciente actividad, la entidad se transformó en uno de los centros más importante del país por sus colecciones paleontológicas.

En la actualidad cuenta con diferentes áreas, cuyos responsables buscan nuevos materiales para aumentar sus colecciones, las estudian y transmiten esa información "en cristiano" al público en general, a los docentes y alumnos de todos los niveles.

Las distintas colecciones se dividen por temáticas. Al comienzo de la recorrida, en la planta baja, se ubica el acuario que propone un recorrido por los diversos ambientes acuáticos que caracterizan a nuestra región, transmitiendo la complejidad de los procesos naturales y el alto grado de interacción de los componentes que lo integran. Esta primera parte del itinerario está pensada para que se pueda admirar "en vivo" las características morfológicas y ecológicas de los organismos regionales, en acuarios especialmente acondicionados y respetando el hábitat natural.

La visita se inicia en la Plataforma Continental Argentina, caracterizada por una abundante y rica vida marina, ámbito en el que conviven distintas especies distribuidas en relación al fondo marino y la columna de agua, alguna de ellas de gran importancia económica.

Llegando a la costa, el visitante se encuentra con litorales rocosos, cuya flora y fauna asociada deben soportar las variaciones físico-químicas a las que está sometido en un ambiente de transición, denominado intermareal rocoso. La siguiente parada está conformada por los humedales (lagunas costeras y estuarios), ambientes de alta productividad y diversidad biológica, considerados de gran importancia en procesos como el control de las inundaciones, reposición de aguas subterráneas y estabilización de las costas, entre otros.

Después llega el turno de remontar ríos, arroyos y lagunas bonaerenses con la presencia de especies representativas de los cuerpos de agua dulce.

El sector de Interpretación Pesquera pretende profundizar en temas relacionados con una de las principales actividades socio-económicas de Mar del Plata. Equipado con infografias, modelos a escala de las artes de pesca e información actualizada, busca difundir la complejidad del sistema pesquero desde que el recurso sale del mar hasta que llega a la mesa, focalizando en que la pesca responsable es un factor primordial para asegurar la sustentabilidad de los recursos del Mar Argentino.

Por último, el sector de Mamíferos Marinos aporta a la exhibición algunas de las características biológicas que presentan estos animales que visitan nuestras costas.

Salas de ciencia

Ya en el primer piso, se encuentran los salones dedicados a la geología, ornitología, paleontología, entomología y mastozoología. En la primera de ellas se recorren los orígenes y la estructura del planeta Tierra, la deriva de sus continentes a lo largo del tiempo, los minerales y las rocas que lo componen. También se muestran las fuentes de dos importantes recursos de nuestra región: el agua que bebemos y los fértiles suelos que cultivamos.

En la sala de ornitología se expone parte de la avifauna que se encuentra en el sudeste bonaerense, que incluye unas 120 especies de aves aproximadamente. Además, en este área se exhiben grupos representativos que habitan los distintos ambientes de nuestra región: costas marinas, praderas, pajonales, cuerpos de agua dulce, sierras, montes naturales y arboledas de especies introducidas por el hombre. Entre ellas se encuentran aves rapaces, ñandúes, distintas especies de patos, gaviotas, inambúes o perdices, garzas y pequeños pájaros.

En la sala de paleontología se exhiben las rocas cuarcíticas que conforman las sierras próximas a Mar del Plata, que se generaron a partir de sedimentos marinos de hace unos 480 millones de años. En ese entonces, no existían plantas ni animales en tierra firme aunque en el mar formas complejas de vida dejaron sus rastros en lo que hoy constituyen las lajas de la zona. Luego, el registro de rastros de vida (los fósiles), se reinicia en sedimentos de casi 5 millones de años (zona de Barranca de los Lobos) y se continúa hasta épocas recientes. Esta característica hace que los acantilados marinos de nuestra zona constituyan el yacimiento paleontológico más importante de toda América. De la riquísima fauna extinguida que habitó en la zona, se seleccionaron para su exhibición hervíboros gigantescos como megaterios, mastodontes, gliptodontes acorazados y también feroces predadores como el tigre "diente de sable" o el Hermosiornis rapax, un ave enorme y corredora de hábitos carnívoros.

Asimismo, en un área contigua se exhiben dos especies de dinosaurios patagónicos: Kritosaurus australis y Piatnitzkysaurus floresi.

El área fundacional de Paleontología, que fue el eje del crecimiento del museo, sigue buscando piezas fósiles en yacimientos locales y del resto del país, acrecentando su colección de más de 4 mil ejemplares.

Más colecciones

La sala de entomología fue creada en 1987, incluyendo insectos, crustáceos, miriápodos y arácnidos, lo que constituye un material de consulta. Aquí se representan tres diferentes exposiciones cuyos protagonistas son los animales más poderosos del mundo: los artrópodos.

"Los herederos del Planeta" es una muestra de las principales características que hacen de los insectos los invertebrados más especializados. En "Mariposas Argentinas" se observan algunas de las más bellas mariposas de nuestro territorio y fueron obtenidas mediante expediciones realizadas en el país y depositadas en las colecciones del museo, de donde se extrajeron las especies más representativas. "Los Decápodos del Mar" expone la mayoría de cangrejos y camarones que habitan nuestros mares, los cuales fueron obtenidos mediante campañas oceanográficas del Inidep y donados al museo.

La sala de Mastozoología contiene a la colección de mamíferos de la región, junto con ejemplares que se colectan en todo el país y aquellos que se obtienen por intercambio con otros museos e instituciones del mundo.

Entre los mamíferos autóctonos de la zona, se exhiben los cuatro marsupiales presentes en nuestra región, como la comadreja overa o zarigüeya. Los peludos y mulitas son los representantes locales de un grupo de mamíferos sudamericanos, los edentados junto con los perezosos y los osos hormigueros. Los roedores en exposición representan desde los más pequeños, como lauchas de campo hasta el carpincho, el roedor más grande del mundo. También están incluidas las dos especies de tuco-tuco presentes en los médanos de las costas bonaerenses, recreándose los túneles que ellos construyen en sus ambientes.

Ciencia ficción

En el Museo de Ciencias Naturales se instaló el Paseo Interactivo de Ciencia y Ficción "dca Siglo 21", en una muestra que se perfila como un diálogo entre la ciencia con el arte. La recorrida lleva por espacios cinematográficos en los que se recrean, con un criterio plástico-teatral, fragmentos de obras de autores que se adelantaron a la ciencia, como Verne, Orwell, Asimov, y en los que se podrá viajar en el tiempo, ingresar a un laberinto mágico, montar el caballo volador de Don Quijote y Sancho Panza, y vivir otras fantásticas experiencias donde se apela al juego y a la imaginación.