Hoy se cumple 231 años de la fundación de las ciudades de Viedma y Carmen de Patagones, las poblaciones más antiguas de la Patagonia por efecto de las órdenes del rey Carlos III de España.

La ocupación de estos ámbitos australes consolidó al incipiente virreinato del Río de la Plata y la configuración territorial que 31 años más tarde, al producirse los hechos de mayo de 1810, le otorga marco geográfico a la nueva Nación.

Los historiadores coinciden al afirmar que la decisión de la Corona española fue consecuencia de la publicación, en 1774, del libro "Descripción de la Patagonia y lugares adyacentes de Sur América" del jesuita inglés Thomas Falkner.

Este autor señalaba que "si alguna nación intentara poblar estas tierras, ello sería causa de constante alarma para los españoles".

Tras esta advertencia, el ministro universal de Indias de España, José de Gálvez, dispuso en marzo de 1778 la puesta en marcha del operativo para la ocupación de la costa patagónica.

El conocimiento previo de la geografía del extremo austral de América era muy escaso, algunos viajeros habían mencionado la existencia de importantes ríos que vuelcan aguas en el mar, pero su ubicación era imprecisa.

El militar Juan de la Piedra y el agricultor Francisco de Viedma, jefes de la expedición que partió de Montevideo en los primeros días de enero de 1779, pusieron proa a la llamada 'Bahía sin Fondo', en el actual golfo San Matías.

Allá se instaló una población bautizada como San José, pero a poco estar los españoles comprobaron la total falta de agua potable y la subsistencia se tornó imposible.

Hacia principios de febrero De la Piedra le ordenó al piloto Basilio Villarino que explorara la costa hacia el norte, buscando la desembocadura del río Colorado.

Pero el 22 de febrero, el experimentado marino ubicó la boca del río de los Sauces, o 'Currú Leuvú' en lengua de los indios, que es el caudaloso río Negro sobre el cual finalmente, el 22 de abril, Viedma establece el fuerte de Nuestra Señora del Carmen.

Para entonces el mando de la avanzada española estaba sólo en manos de Francisco de Viedma, un andaluz de Jaén que contaba 41 años y bien pronto demostró sus aptitudes de buen administrador.

Hacia fines de 1779 empezaron a llegar colonos de Galicia y León, con quienes prosperaron las primeras plantaciones de trigo y, en 1783, ya se estaban cosechando unas 60 hectáreas de cereal. El asentamiento del fuerte, sobre la ribera norte del río en lo que es hoy Carmen de Patagones, generó una población que tenía unas 500 almas en 1810, cuando se sucedieron los hechos revolucionarios de Buenos Aires.

Con su hermana Mercedes de Patagones, hoy Viedma, en la costa del sur, este conjunto poblado se convirtió en un estratégico centro de intercambio comercial y cultural con las tribus tehuelches, que se producía en armoniosa relación.

Fue también puerto de ultramar para cargas de sal y cueros; cárcel abierta para deportados y última frontera austral durante casi un siglo; antes que se lanzara la llamada 'campaña al desierto'.

En vísperas del Bicentenario de la Patria, la conmemoración del 231º aniversario de la fundación hispánica de Viedma y Patagones permite reflexionar sobre aquella atinada decisión de la casa de los Borbones.

La España de Carlos III, hacia 1760, se debatía en una profunda crisis militar, política y económica, pero la salida hacia la lejana Patagonia marcó un rumbo, en una región hoy plenamente argentina.