Ni Bélgica ni Senegal figuran entre los favoritos al Mundial 2026. No es su exigencia ni su presión; mientras uno anhela tiempos mejores, otro aún reivindica la legalidad de su triunfo en la final de la Copa África y ambos se enfrentan en Seattle para aprovechar una ocasión evidente para llevar su ambición más allá en el torneo.

Bélgica fue primera de su grupo. Pero ni su apabullante victoria final por 5-1 contra la débil Nueva Zelanda ni tal posición de líder disimulan los vaivenes con los que se ha movido en el torneo, al filo de la caída hasta que se midió al equipo más endeble de su zona, cuando sí demostró esa superioridad que pusieron en duda tanto Egipto como Irán, con sendos empates.

El conjunto de Rudi García ha sido invencible en sus últimos 16 duelos, pero tal secuencia de resultados tampoco calma las inquietudes que sobrevuelan a los belgas desde hace tres años y medio, desde el fiasco en qatar 2022, en el fin de ciclo de Roberto Martínez que dio paso a la turbulenta etapa de Domenico Tedesco y que giró hacia un esperanzador reinicio con el seleccionador francés de 62 años.

Le falta gol a Bélgica. Necesita más de Romelu Lukaku, que, tras una campaña en la que se ha perdido 44 partidos por lesión, está más para ser un recurso mediados los encuentros que para asumir los 90 minutos completos de un partido. Ha sido titular en uno de los tres duelos de la primera fase, pero no funcionó cuando jugó desde el principio en el 0-0 contra Irán.

Sí lo ha hecho como reserva, cuando entró contra Egipto para provocar el empate a los 14 segundos desde su irrupción en el campo y cuando dispuso de más recorrido ante Nueva Zelanda: entró en el 85 y marcó de cabeza en el 86. Son 91 goles en 129 choques con la selección belga. De estar completamente en ritmo competitivo, sería indudable en el once titular.

Entre Charles de Keteleare, sin gol aún en este Mundial, y Lukaku jugará uno en la delantera, secundado por detrás, en la desbordante línea de tres formada por Leandro Trossard, Kevin de Bruyne y Jeremy Doku, a la que se suman desde el medio centro tanto Hans Vanaken como Youri Tielemans.

Senegal no se conforma con haber llegado a las eliminatorias. En su caso lo hizo a última hora, como tercera del grupo que compartía con Francia, que le ganó por 3–1, y Noruega, que se impuso por 3-2. Su goleada a Irak (5-0) la reservó un sitio entre los ocho mejores terceros y en dieciseisavos de final.

Casi a la par ambas selecciones en valor de mercado (478 de Senegal a 547 de Bélgica, según la web especializada Transfermarkt) y enfrentadas por primera vez en su historia, se presupone un partido abierto, con jugadores de sobra en Senegal para sentirse a la altura de su adversario, con Sadio Mané, a sus 34 años, como líder del grupo. Su máximo goleador en este Mundial es Ismaila Sarr, con tres de los siete tantos que ha anotado su equipo hasta ahora.

El partido se jugará desde las 17 de Argentina y será televisado por DSports.