Irlanda del Norte pasó a estar liderada por primera vez por el partido republicano Sinn Féin, brazo político de la disuelta guerrilla del IRA, tras el fin de dos años de bloqueo institucional impuesto por la principal fuerza unionista que permitió la designación de Michelle O’Neill al frente de esta región británica.

O’Neill, de 47 años, fue designada por el Parlamento de Stormont, en Belfast, que reanudó sus actividades tras dos años de una parálisis provocada por el descontento de los unionistas probritánicos con las disposiciones comerciales pactadas tras el Brexit.

“Es un día histórico y esto representa una nueva era”, afirmó tras su designación O’Neill, vicepresidenta del Sinn Féin, antiguo brazo político de la organización paramilitar IRA (Ejército Republicano Irlandés).

“Los días en que había ciudadanos de segunda clase han desaparecido. Lo de hoy es la confirmación de que nunca regresarán. Como republicana irlandesa, me comprometo a cooperar, con un esfuerzo sincero, con todos mis colegas del unionismo británico”, afirmó en su discurso ante la Asamblea minutos después de tomar posesión de su puesto como ministra principal.

Poco antes, en la red social X afirmó estar “determinada a llevar a cabo el cambio positivo para todos y a trabajar junto a los demás para hacer avanzar nuestra sociedad en el respeto, la cooperación y la igualdad”.

El Parlamento norirlandés reanudó sus actividades después de que el Partido Democrático Unionista (DUP), la principal formación probritánica, alcanzara un acuerdo con el Gobierno del primer ministro conservador del Reino Unido, Rishi Sunak.

El DUP se había retirado en 2022 del Gobierno y el Parlamento norirlandeses para protestar contra los controles aduaneros impuestos en el marco del Brexit a los productos procedentes del resto del Reino Unido, porque entendía que debilitaba los vínculos de esta región con Londres y favorecía a los partidarios de una unificación con la República de Irlanda, que ocupa la parte sur de la isla y forma parte de la Unión Europea.

El Sinn Féin, partido nacionalista republicano de izquierda, ganó en mayo de 2022, por primera vez en la historia las elecciones en Irlanda del Norte, una de las cuatro regiones administrativas del Reino Unido, junto a Inglaterra, Gales y Escocia, pero el bloqueo del DUP impidió a O’Neill asumir el cargo de ministra principal.

El Stormont, el Parlamento en Belfast, creado para garantizar un equilibrio entre los unionistas probritánicos y los nacionalistas republicanos, necesita a ambas comunidades, que comparten el poder en la asamblea y en el Ejecutivo.

El acuerdo alcanzado debe permitir reducir los controles y las formalidades administrativas para las mercancías que entran en Irlanda del Norte procedentes de Gran Bretaña.

Esta “solución” se presentará en la próxima reunión del comité conjunto UE-Reino Unido.

Veinticinco años después del final del conflicto norirlandés, que causó más de 3.500 muertes, la salida en 2020 del Reino Unido de la UE hizo resurgir las tensiones entre las comunidades norirlandesas, dado que la República de Irlanda permanece en el bloque continental y mantiene sus reglas comerciales.

O’Neill creció entre fervientes defensores de la unión de las dos Irlandas.

Su padre estuvo en la cárcel por su pertenencia al IRA y uno de sus primos, miembro también del grupo armado secesionista, murió en un enfrentamiento con el Ejército británico en 1991.

Pero O’Neill encarna una nueva generación, que entró en la política tras el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998, que puso fin a tres décadas de sangrientos enfrentamientos entre los nacionalistas católicos y los unionistas protestantes.

Rompiendo con la tradición republicana, O’Neill asistió al funeral de la reina Isabel II en septiembre de 2022 y luego a la coronación de Carlos III en mayo de 2023.

En 2022, ganó las elecciones priorizando cuestiones cotidianas, como la mejora de los servicios sanitarios, y dejando en segundo plano el objetivo histórico del Sinn Féin, la reunificación de Irlanda.

Sin embargo, O’Neill considera que el Brexit crea la posibilidad de una Irlanda unida y en 2017 predijo que eso ocurriría en los próximos diez años.

O’Neill, que fue madre a los 16 años, afirmó en varias ocasiones que esa experiencia la hizo “más fuerte”.

En 2020 fue elegida viceministra principal de Irlanda del Norte en el gobierno liderado por el DUP, en el régimen de Gobierno de coalición, un peldaño previo al de convertirse este sábado en jefa de Gobierno.