YOKOHAMA, Japón..- Sudáfrica se impuso a Gales por 19-16 en la semifinal del Mundial de rugby de Japón en un emocionante e igualado intercambio de penales que se dirimió en el tramo final, y se jugará el título con Inglaterra.

Los Springboks lograron someter in extremis a los Dragones Rojos en un partido jugado en el Estadio de Yokohama, y aspiran a ganar su tercer torneo en la final del próximo sábado en el mismo escenario contra el combinado inglés, que dio la gran sorpresa del torneo al vencer a Nueva Zelanda en la otra semifinal.

Ambos equipos midieron sus principales armas -la velocidad y el juego aéreo del lado galés frente a la fortaleza y la firmeza defensiva sudafricanas- en un primer tiempo donde solo lograron mover el marcador merced a la puntería de sus pateadores, y que se cerró con ligera ventaja parcial para los Springboks.

El partido arrancó con muchas pugnas en el cuerpo a cuerpo, kicks tácticos y unos galeses que parecían más capaces de encontrar espacios, aunque fue Sudáfrica la primera en adelantarse gracias a un ataque bien coordinado que fue frenado con penal y convertido por Handre Pollard a los 15 minutos.

Los Dragones Rojos movían la pelota con criterio y rapidez y se asomaban al ingoal rival desde su sector izquierdo. Una de esas jugadas derivó en un ruck y en penal que permitió igualar a los galeses, materializado por Dan Biggar.

El duelo se dirimía principalmente por alto y con los pies, y de este modo los Springboks volvieron a adelantarse con penal originado en un scrum y bien pateado por Pollard.

La delantera africana generaba peligro a poco que lograba hilvanar pases a la mano y sobre todo cuando aparecía el medio melé Faf De Klerk, uno de los mejores hombres de los Springboks en este torneo.

Los sudafricanos también causaban muchos problemas a los galeses en el maul, y en uno de ellos el árbitro decretó un penal a su favor que permitió a Pollard poner más distancia de por medio poco antes del descanso (9-3).

Gales, de nuevo de penal, pudo recortar distancias en el último minuto del primer tiempo por medio de Biggar.

La segunda mitad comenzó como un calco de la primera, con otra transformación de Bigger en un penal que igualó el resultado (9-9) y después de que los Dragones Rojos realizaran dos cambios por lesión.

Los Springboks, con tres nuevos jugadores de refresco, recurrían a su potencia en el maul para ganar metros, y a la salida de uno de ellos Damián De Allende logróel try tras zafarse de hasta tres rivales. Pollard convirtió y puso el marcador en 9-16.

Los galeses devolvieron el golpe tras una larga ofensiva repelida en sucesivas ocasiones por el muro sudafricano, hasta que Josh Adams halló un resquicio hacia la línea de try gracias a una eléctrica jugada, a la que sumó dos puntos Leigh Halfpenny en la conversión para igualar el marcador (16-16).

A cinco minutos del final, Pollard logró transformar otro lanzamiento de castigo (16-19) por una infracción en un maul y adelantar a los Springboks con un penal que se antojaba decisivo.

Poco pudieron hacer ya los galeses, puesto que sus rivales lograron llevar la pelota a su terreno y forzar un scrum y un nuevo penal  enviado al lateral antes del silbato final.

Gales y Sudáfrica se habían visto las caras en los dos mundiales anteriores, en la fase de grupos de 2011 y en los cuartos de final de 2015, con sendas victorias para los Springboks.

Sin embargo, los Dragones Rojos habían ganado los últimos cuatro encuentros disputados desde entonces contra los Springboks, una tendencia que se rompió este domingo.

Tras acabar con el sueño de Gales de llegar a la primera final de su historia, los sudafricanos pelearán contra Inglaterra por lograr su tercera copa, que se sumaría a las que alzaron en 1995 y 2007.

Síntesis

Sudáfrica 19
Willie le Roux; Sbu Nkosi, Lukhanyo Am, Damian de Allende, Makazole Mapimpi; Handré Pollard, Faf de Klerk; Duane Vermeulen, Pieter-Steph du Toit, Siya Kolisi; Lood de Jager, Eben Etzebeth; Frans Malherbe, Bongi Mbonambi y Tendai Mtawarira.

Gales 16
Leigh Halfpenny; George North, Jonathan Davies, Hadleigh Parkes, Josh Adams; Dan Biggar, Gareth Davies; Ross Moriarty, Justin Tipuric, Aaron Wainwright; Alun Wyn Jones, Jake Ball; Tomas Francis, Ken Owens y Wyn Jones.

Tantos: primer tiempo, 14′ penal de Pollard, 17′ penal de Bigger, 20 y 34′ penales de Pollard, 39′ penal de Biggar; segundo tiempo, 5′ penal de Biggar, 17′ try de De Allende convertido por Pollard, 25′ try de Adams convertido por Halfpenny, 35′ penal de Pollard.

Cambios: primer tiempo, 36′ T. Francis por D. Lewis, 39′ O. Watkin por North; segundo tiempo, 7′ T. Williams por G. Davies, S. Kitshoff por T. Mtawarira, M. Marx por B. Mbonambi, V. Koch por F. Malherbe, R. Snyman por E. Eztebeth, 14′ R. Carre por Wyn Jones, 17′ F. Mostert por L. de Jager, 18′ R. Patchell por D. Bigger, 20′ A. Beard por J. Ball, 28′ F. Louw por S. Kolisi, F. Steyn por W. le Roux, 29′ A. Shingler por A. Wainwright, 33′ E. Dee por J. Owens.

Arbitro: Jérôme Garcès (Francia).

Estadio: International Nissan, Yokohama.