Al Thornton es una de los grandes artífices del muy buen presente de Peñarol. El ala-pivote le da el salto de calidad al actual escolta de la Liga Nacional de Básquetbol 2021/22.

Con 38 años, el estadounidense no forma parte del habitual quinteto inicial (siempre cierra los partidos), pero marca la diferencia en los minutos que tiene en cancha (promedia 26′). Es un jugador “fino”, técnico, de correctos movimientos y buen tiro. Además, se lo nota comprometido con el equipo.

Willie Alford Thornton (así es su nombre completo) llegó al equipo marplatense con un currículum considerable. En los inicios de su carrera profesional, entre 2007 y 2011, disputó más de 300 partidos en la NBA. Y tiene conexión con basquetbolistas de la talla de Kevin Durant o Luis Scola.

El nacido en Perry, Georgia, el 7 de diciembre de 1983, se destacó desde su juventud en la Universidad de Florida State. Allí permaneció cuatro años y en el último torneo de la NCAA promedió 19.7 puntos y 7.2 rebotes.

Por su buen rendimiento, fue elegido por Los Angeles Clippers en el puesto 14 del Draft de 2007. Por delante, por ejemplo, de Marc Gasol, quien después jugó el All-Star Game y fue incluido en el mejor quinteto de la NBA. El pivote español fue seleccionado en el lugar 48 por Los Angeles Lakers, franquicia que lo traspasó inmediatamente a Memphis Grizzlies.

Al Thornton (el último a la derecha) junto a varios de los jugadores elegidos en el Draft 2007.

Detrás de Al Thornton también quedaron el italiano Marco Belinelli (elegido en el puesto 18), Wilson Chandler (23), el español Rudy Fernández (24) o el brasileño Tiago Splitter (28).

En ese Draft hubo otros grandes basquetbolistas. En el segundo lugar fue escogido por Seattle SuperSonics el alero Kevin Durant, dos veces campeón y MVP de las finales de la NBA y triple medallista de oro olímpico con la selección de Estados Unidos.

En el tercer puesto los Atlanta Hawks seleccionaron al interno dominicano Al Horford y en el noveno Chicago Bulls optó por el jugador de la selección francesa, Joakim Noah.

Mike Conley (4), Jeff Green (5), Corey Brewer -campeón con Dallas, en 2011- (7), Brandan Weight (8) y Taddeus Young (12) también fueron elegidos en 2007 en el famoso procedimiento para entrar a la NBA.

La primera selección, de Portland Trail Blazers, fue Greg Oden (por delante de Durant), el prometedor pivote que no cumplió las expectativas por las continuas lesiones. De hecho, disputó poco más de 100 partidos en la NBA, es decir, un tercio de las presencias del actual jugador de Peñarol.

Al Thornton tuvo un muy buen arranque de carrera en la principal liga del mundo. De hecho, el primer año jugó 79 partidos (27,3 minutos) y promedió 12,7 puntos y 4,5 rebotes.

Tal es así que integró el mejor quinteto de rookies en la temporada 2007/08 junto a Al Horford, Kevin Durant, Jeff Green y nada menos que el emblema argentino Luis Scola, quien se destacó en su temporada inicial en Houston Rockets.

Al Thornton en Los Angeles Clippers.

La mejor temporada de Al Thornton en la NBA fue la segunda: 71 partidos, 67 como titular (37,4 minutos) con 16,8 puntos y 5,2 rebotes de promedio.

En el tercer año bajó su rendimiento y luego fue traspasado a Washington Wizards como parte de un intercambio a tres bandas. Allí tampoco repitió lo de sus inicios y en su segunda temporada en la franquicia fue cortado y pasó a Golden State Warriors, donde jugó sus últimos partidos en la NBA. En esa última experiencia jugó nada menos que junto a Stephen Curry, tres veces campeón de la competencia, considerado de los mejores tiradores de la historia y actualmente uno de los basquetbolistas más dominantes del mundo.

Al Thornton ya no volvió a la NBA, pero dejó su sello de calidad en varios países, hasta que al principio de esta temporada (una década después de estar en la elite) llegó como refuerzo del equipo de Leandro Ramella. Hubo muchos que arribaron con notables antecedentes, pero pasaron sin pena ni gloria por el “milrayitas”. No es el caso de este ala-pivote, quien ya se ganó el cariño de los hinchas y pretende llevar al club a lo más alto.