La científica marplatense Gabriela Carolina Pagnussat fue la ganadora de la 19ª edición del premio L´Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” por su proyecto “Hacia cultivos resistentes a las olas de calor: activación del factor de splicing SWAP mediante tecnología CRIPR-dCAS9”.

La iniciativa busca reconocer “el aporte de las mujeres al desarrollo científico, inspirar nuevas vocaciones entre las niñas y jóvenes, y apoyar la excelencia en la investigación, en un campo donde ellas aún están subrepresentadas”. En esta edición, los proyectos distinguidos se enmarcaron en la categoría “Ciencias de la Vida”.

Pagnussat, que vive y trabaja en la ciudad, se mostró honrada con la distinción. Actualmente, se desempeña en el Instituto de Investigación Científica, que depende del Conicet y de la Universidad Nacional de Mar del Plata, junto a un equipo integrado por Gabriel López, Ayelén Distéfano, Milagros Cascallares, Victoria Bauer, Eduardo Zabaleta y Diego Fiol.

“El premio es un honor muy grande porque lo han ganado científicas que admiro profundamente y sé del enorme nivel que tienen las científicas argentinas que se postulan cada año”, señaló ante LA CAPITAL.

Asimismo, aseguró que tanto a nivel “personal como profesional” la distinción le genera “orgullo por estar entre ellas”. “En esta edición son todas excepcionales”, remarcó.

Desde la perspectiva profesional y en el marco de la situación que actualmente vive el sector científico en el país, la galardonada detalló que el premio les “da mucha visibilidad”.

“Es un momento difícil en ciencia –analizó– y esto nos permite mostrar a la sociedad lo que hacemos, cómo hacemos ciencia, corriendo esa frontera del conocimiento y del descubrimiento. Nos permite, a partir de un proyecto de investigación básico, tener este impacto que podría cambiar el futuro del cultivo, sobre todo en el actual contexto de cambio climático”.

Detalles

Según describió Pagnussat, el proyecto surgió al “descubrir una vía molecular que se prende cuando las células de las plantas mueren ante el calor extremo, ante un efecto devastador”.

“A raíz de ese descubrimiento –detalló– y de conocer la identidad de algunos genes en este proceso, a través de la edición genética (que consiste en cambiar muy poquito la secuencia de un gen), activamos uno de esos genes que enciende el proceso de memoria, que les permite a las plantas sobrevivir en situaciones que de otra manera serían letales, como las temperaturas extremas”.

Así, el ‘gen swap’ –que es el foco del proyecto premiado– está “involucrado en la maduración de los mensajes codificados en el genoma”, describió la científica. Y explicó: “Nosotros, al encender este gen, activamos en la planta un proceso similar al que se da durante la aclimatación, que es cuando las plantas se someten a temperaturas subletales y que les permite luego sobrevivir a temperaturas mucho más altas. Sin ese proceso no lo lograrían”.

En este contexto, el equipo realizó “esta activación artificial y las plantas ya nacerían preadaptadas al calor extremo o con memoria artificial, como si hubiesen sido sometidas a esta aclimatación”.

Feliz con el reconocimiento, Pagnussat aclaró: “Ganar un premio en ciencia no es individual, es un logro colectivo. Se premió el proyecto que comenzó como investigación básica en 2012. Y es una manera de visibilizar lo que hacemos”.

“La ciencia y el apoyo a la ciencia –aseguró– es fundamental, es la respuesta de un país para salir adelante. El descubrimiento es la base de la innovación científica y la tecnología”.

Finalmente, la científica contó: “Nos da fondos para poder seguir con nuestra investigación, ya que hace dos años que no recibimos los fondos ganados por concurso y estamos subsistiendo al apoyo mutuo con otros investigadores y con recursos propios”.

Una historia arraigada a la ciudad

La doctora Gabriela Carolina Pagnussat nació, creció, se educó y vive en Mar del Plata. Cursó sus estudios primarios en el Instituto Juan Gutenberg, el secundario en el colegio Illia, la licenciatura en Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional y el doctorado en Ciencias en la misma casa de altos estudios local.

Su primer posdoctorado lo realizó en el Instituto de Investigación Biológica con beca Conicet y el segundo en la UC Davis en California, durante seis años.

Regresó al país en 2009, en el marco del programa de repatriación de científicos, y así comenzó como investigadora adjunta del Conicet. Actualmente, es Investigadora Principal de Conicet y vicepresidenta de la Sociedad Argentina de Fisiología Vegetal.

Además, desde el año pasado, se desempeña como CEO y es cofundadora de ThermoReLeaf SAS, una startup de base tecnológica que produce plantas resistentes al calor. También es conferencista internacional en base a sus numerosos trabajos científicos publicados.