Tres personas murieron en Nueva Caledonia, según un responsable, después de que una medida para cambiar las normas electorales en la isla del Pacífico gobernada por Francia desencadenara violentos disturbios en los que se incendiaron vehículos y se saquearon tiendas, informaron residentes.

Las tres víctimas eran jóvenes pertenecientes al pueblo indígena canaco, afirmó un portavoz del presidente del Gobierno de Nueva Caledonia, Louis Mapou, que se basa en información facilitada por la policía. Algunos residentes se armaron para proteger sus hogares, sostuvo un testigo.

Los incidentes estallaron esta semana antes de que los integrantes del parlamento aprobaran el martes en París un proyecto de ley para permitir votar en las elecciones provinciales a los residentes franceses que lleven 10 años viviendo en Nueva Caledonia, una medida que, según algunos líderes locales, diluirá el voto canaco.

“Los residentes están aterrorizados, armados y organizándose para hacer las rondas esta noche y proteger sus hogares”, aseguró Lilou Garrido Navarro Kherachi, de 19 años, que el miércoles por la mañana condujo alrededor de los bloqueos de los manifestantes en la capital de la isla, Numea.

Garrido escuchó disparos y observó automóviles y edificios en llamas, incluida una clínica veterinaria en ruinas de donde los vecinos habían evacuado a los animales antes de que se propagara el fuego. Las tiendas y las escuelas permanecieron cerradas.

Los manifestantes superaban en número a la policía, declaró a Reuters. “El verdadero problema son los jóvenes que destrozan, queman y saquean. No vimos a ningún policía desplegado en el lugar”, dijo.

El presidente francés, Emmanuel Macron, y el presidente del Gobierno de Nueva Caledonia, Louis Mapou, hicieron un llamamiento a la calma y al diálogo. Macron presidirá una reunión de crisis el miércoles. Varios políticos le instaron a declarar el estado de emergencia.

La enmienda de votación es el último punto álgido en una disputa de décadas sobre el papel de Francia en la isla rica en minerales, que se encuentra en el suroeste del Pacífico, a unos 1.500 kilómetros al este de Australia.

Francia se anexionó la isla en 1853 y le concedió el estatus de territorio de ultramar en 1946. Desde hace tiempo se ve sacudida por movimientos independentistas.